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Jun 07, 2024

Sulle tracce: Le tante strade verso il rosso

I fiori rossi dell'aquilegia nativa sono causati dagli antociani. (Foto di cortesia / Deana Barajas) I colori rosso e rossastro possono essere prodotti in molti modi, da una varietà di molecole di pigmento. Ogni

I fiori rossi dell'aquilegia nativa sono causati dagli antociani. (Foto di cortesia / Deana Barajas)

I colori rosso e rossastro possono essere prodotti in molti modi, da una varietà di molecole di pigmento.

Ogni inverno noto che i rametti di mirtillo sono diventati rossi. Questo mi ha fatto pensare ai colori e a quel colore in particolare. Vediamo i rossi in altre piante: molte bacche, foglie di corniolo nano, fiori di aquilegia e così via.

I colori rosso e rossastro possono essere prodotti in molti modi, da una varietà di molecole di pigmento. In molti casi, il grado di rossastro è determinato dalla chimica (ad esempio, l'acidità) del fluido cellulare attorno alle molecole del pigmento, quindi a volte il colore (come lo vediamo noi) è arancione, rosso rosato o rosso violaceo. E spesso i pigmenti sono presenti senza contribuire al colore, poiché hanno molte altre funzioni.

Ecco alcuni pigmenti che possono produrre il colore rosso:

Gli animali trasportano un pigmento rosso chiamato emoglobina, che (nei vertebrati) trasporta l'ossigeno in tutto il corpo, e un pigmento simile chiamato mioglobina nei muscoli rossi. Il rossore del sangue sotto la pelle spiega il rossore, i volti rossi di alcune scimmie e i segni rossi sul muso dei mandrilli. C'è un ricambio nella popolazione delle molecole di emoglobina, nuove sostituiscono quelle vecchie e, quando quelle vecchie si disgregano, formano un altro pigmento, un "bilin" chiamato bilirubina, che dà il colore giallo dell'urina e dell'itterizia.

La bilirubina è presente anche in alcune piante tassonomicamente diverse. Sembra però che questo pigmento contribuisca al colore solo nel genere Strelitzia, originario dell'Africa meridionale. Queste cosiddette piante degli uccelli del paradiso hanno semi con appendici ricche di sostanze nutritive chiamate arilli, che sono di colore arancione brillante, che attirano gli uccelli che disperdono i semi.

Gli animali hanno anche pigmenti chiamati melanina. Un tipo di melanina (eumelanina) produce marroni e neri; nei vertebrati colorano capelli e pelle e proteggono la pelle dai raggi UV, mentre negli insetti svolgono molti altri ruoli. Ma un altro, la feomelanina, produce il rosso e il giallo; in combinazione con un'eumelanina marrone, determina il colore della pelliccia della volpe rossa e dei capelli rossi negli esseri umani.

Altri pigmenti chiamati betalaine producono colori che vanno dal rosso al giallo o dal rosso al viola. I Betalains prendono il nome dal nome latino delle barbabietole (Beta). Si trovano nelle piante della maggior parte delle famiglie tassonomiche dell'ordine Caryophyllales e in alcuni funghi. Gli esempi includono non solo barbabietole, ma amaranto, cactus e drosera. Apparentemente le betalaine funzionano come antiossidanti e disarmano i radicali liberi (atomi o molecole instabili con un elettrone spaiato che possono legarsi in punti inaspettati, causando danni, sebbene a basse concentrazioni abbiano anche funzioni metaboliche adeguate).

Gli antociani producono il colore rosso in condizioni acide (ma blu in quelle alcaline). Agiscono come una sorta di schermo solare nelle piante, proteggendo il meccanismo fotosintetico dalla luce eccessivamente forte, eliminando i radicali liberi e le forme reattive dell'ossigeno, proteggendo i composti di difesa fotosensibili e aiutando le piante a tollerare lo stress. A volte compaiono nelle foglie molto giovani di alcuni alberi, dove possono proteggere dalla luce forte o addirittura scoraggiare in qualche modo gli erbivori. Li vediamo nei vistosi colori autunnali di alcune foglie d'acero, dei fiori dell'aquilegia selvatica e del cavolo rosso.

I fiori rossi dell'aquilegia nativa sono causati dagli antociani. (Foto di cortesia / Deana Barajas)

I carotenoidi sono ampiamente distribuiti nelle piante, dove aiutano a trasferire l'energia luminosa alla clorofilla per la fotosintesi. Sono anche antiossidanti e combattono i radicali liberi. Contribuiscono i colori che vanno dal giallo al rosso delle foglie autunnali e di molti fiori, l'arancione delle carote e il rosso dei pomodori maturi. Gli animali non possono sintetizzare questi pigmenti e devono ottenerli dal cibo. Funzionano come antiossidanti e regolatori dell'eccesso di radicali liberi, come precursori della vitamina A e migliorano l'immunità; funzionano anche nella scelta del compagno e nelle rivalità. Il rosso brillante delle spalline maschili dei merli dalle ali rosse e dei cardinali maschi è prodotto da carotenoidi, così come il becco rosso sui diamanti mandarini, la luminosità dipende dalla disponibilità dei pigmenti nella dieta, e le femmine preferiscono i maschi luminosi. Contribuiscono a colorare pesci, anfibi e rettili e persino alcuni pipistrelli che hanno la pelle gialla sulle orecchie, sul naso e sulle ali.