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Jan 29, 2024

Piccoli frammenti di meteorite interstellare potrebbero essere stati trovati nell'Oceano Pacifico

Il professor Avi Loeb dell'Università di Harvard e colleghi hanno scoperto almeno 50 minuscoli frammenti di ferro sferici vicino al percorso della palla di fuoco della prima meteora interstellare riconosciuta, IM1. Minuscolo

Il professor Avi Loeb dell'Università di Harvard e colleghi hanno scoperto almeno 50 minuscoli frammenti di ferro sferici vicino al percorso della palla di fuoco della prima meteora interstellare riconosciuta, IM1.

Piccole sferule meteoritiche provenienti dal percorso più probabile di IM1. Credito immagine: Avi Loeb, Università di Harvard / Progetto Galileo.

IM1 è stato rilevato nel Pacifico meridionale, al largo della costa settentrionale della Papua Nuova Guinea, nel 2014.

Denominata anche CNEOS 20140108, la meteora aveva una massa stimata di 460 kg e aveva un diametro compreso tra 80 cm e 1 m (2,6-3,3 piedi).

L'oggetto è stato identificato come candidato meteora interstellare nel 2019 e confermato nel 2022.

"La palla di fuoco di IM1 è stata rilevata dal governo degli Stati Uniti alle 17:05 GMT dell'8 gennaio 2014 e ha indicato che questa meteora stava accelerando oltre il valore necessario per fuggire dal sistema solare", ha affermato il professor Loeb, il leader del progetto Galileo, che mira a identificare la natura di potenziali oggetti realizzati da civiltà tecnologiche extraterrestri esistenti o estinte.

“Sulla base della pressione dell’aria che ha sostenuto prima di disintegrarsi in tre eruzioni a 20 km sopra la superficie dell’oceano, questo oggetto era più resistente in termini di resistenza materiale rispetto a tutte le altre 272 meteore nel catalogo CNEOS della NASA”.

“La sua origine interstellare è stata formalmente confermata con una fiducia del 99,999% in una lettera ufficiale del Comando spaziale statunitense sotto DoD alla NASA il 1° marzo 2022”.

“Due anni prima, il mio articolo sulla scoperta di IM1 con il mio studente universitario Amir Siraj aveva dimostrato che IM1 si stava muovendo al di fuori del Sistema Solare più velocemente del 95% di tutte le stelle nelle vicinanze del Sole”.

“La possibilità che l’eccesso di velocità di IM1 tragga vantaggio dalla propulsione e il fatto che fosse più resistente di tutte le rocce spaziali conosciute, solleva la possibilità che possa essere stata di origine tecnologica – simile alla navicella New Horizons della NASA che si scontra con un esopianeta in un miliardo di anni e bruciando nella sua atmosfera come una meteora interstellare.

Nell'ambito del progetto Galileo, il professor Loeb e il suo team miravano a recuperare le sferule meteoritiche di IM1.

Il 14 giugno 2023 partirono per la zona di atterraggio stimata del meteorite nell'Oceano Pacifico meridionale.

"Ci sono voluti alcuni giorni a bordo della nave di alluminio, che non a caso si chiama Silver Star, per portare la slitta magnetica sul fondo dell'oceano e qualche giorno in più per capire cosa abbiamo raccolto", ha spiegato il professor Loeb.

“Quando abbiamo raccolto i magneti, il materiale più abbondante attaccato ad essi era una polvere nera di cenere vulcanica”.

"Era ovunque, comprese le regioni di controllo lontane dal sito di IM1."

"Ero frustrato da questo background al punto da intitolare uno dei miei resoconti del diario: Dove sono le sferule di IM1?"

“E poi è arrivata la svolta”, ha detto.

“Dopo una settimana in mare abbiamo utilizzato un filtro con una maglia di un terzo di millimetro per setacciare le minuscole particelle vulcaniche ed esaminare le restanti particelle più grandi al microscopio”.

"Poco dopo, il geologo del team Jeff Wynn è sceso di corsa dalle scale per dirmi che l'analista del team Ryan Weed ha visto attraverso il microscopio un bellissimo marmo metallico di dimensioni inferiori al millimetro e massa inferiore al milligrammo."

“Mi sono precipitato al livello più alto della nostra nave. Quando Ryan mi ha mostrato l'immagine, gli ho chiesto di posizionare questa sferula nell'analizzatore di fluorescenza a raggi X. Lui rispose: "Certo, possiamo farlo più tardi". L’ho abbracciato, emozionato per la scoperta, e gli ho detto: ‘Per favore, fallo subito’”.

"L'analisi della composizione implicava 84% di ferro, 8% di silicio, 4% di magnesio e 2% di titanio, oltre a oligoelementi."

“Ho capito subito che avremmo trovato molte più sferule. Quando trovi una sola formica dopo aver esaminato una piccola parte della cucina, sai che ce ne sono molte altre là fuori. Come previsto, nel giro di poche ore abbiamo trovato altre sferule”.

Il team è riuscito a raccogliere più di 50 frammenti sferici dal sito di atterraggio di IM1.

"Queste sfere di dimensioni inferiori al millimetro, che appaiono al microscopio come bellissime biglie metalliche, erano concentrate lungo il percorso previsto di IM1, a circa 85 chilometri al largo della costa dell'isola di Manus in Papua Nuova Guinea", ha detto il professor Loeb.