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Aug 06, 2023

La giusta chimica: la soluzione canadese non è un momento di orgoglio per la scienza

Nonostante la mancanza di prove, per 35 anni i minatori di tutto il mondo hanno inalato polvere di alluminio per la loro buona salute. Non lo era. Gli operai, tutti ricoperti di polvere bianca, sembravano fantasmi quando emergevano

Nonostante la mancanza di prove, per 35 anni i minatori di tutto il mondo hanno inalato polvere di alluminio per la loro buona salute. Non lo era.

Gli operai, tutti ricoperti di polvere bianca, sembravano fantasmi mentre emergevano dall'Hawks Nest Tunnel vicino alla città di Gauley Bridge, West Virginia nel 1931. Più di settecento scavatori sarebbero presto morti, guadagnandosi il soprannome di Gauley Bridge: " la città dei morti viventi”. Il biglietto per il viaggio nel regno dei fantasmi era la silicosi, una malattia mortale dei polmoni.

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La Union Carbide aveva un'operazione di fusione del ferro vicino al ponte Gauley che richiedeva elettricità. L'azienda decise di costruire una centrale idroelettrica nelle vicinanze utilizzando l'acqua deviata dal New River attraverso un tunnel lungo tre miglia per azionare le turbine. Con l’America impantanata nella Grande Depressione, reclutare lavoratori per scavare il tunnel non fu difficile. Ma scavare il tunnel lo era. Quasi 3000 lavoratori, per lo più afroamericani, non dotati di respiratori, perforarono e fecero saltare l'arenaria sollevando nuvole di polvere di silice che non potevano fare a meno di inalare. Il biossido di silicio cristallino è devastante per il tessuto polmonare, causando lesioni e infiammazioni. A seconda dell'entità dell'esposizione, gli effetti possono variare da tosse e mancanza di respiro fino a perdita di peso, insufficienza respiratoria e morte. A peggiorare le cose, l’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) classifica la polvere di silice come nota sostanza cancerogena per l’uomo.

La maggior parte degli scavatori di tunnel si ammalò in una certa misura e ci furono segnalazioni di lavoratori malati costretti a lavorare sotto la minaccia delle armi. Le morti erano frequenti e alcuni venivano sepolti in tombe anonime senza che i parenti venissero nemmeno informati. Oggi vengono ricordati con un monumento che segna il luogo di sepoltura delle vittime del peggior disastro industriale della storia americana. Ma gli scavatori dell’Hawks Nest Tunnel sono solo un esempio, per quanto brutale, del flagello della silicosi. I minatori, in particolare quelli di oro e uranio, devono anche perforare il quarzo, una forma di biossido di silicio, esponendoli al rischio di silicosi.

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Questo ci porta a un episodio piuttosto oscuro della storia canadese. Sandy McIntyre era un immigrato scozzese che nel 1906 iniziò a fare ricerche vicino alla città di Porcupine, nel nord dell'Ontario. Scoprì l'oro e diede inizio a quella che divenne nota come la "corsa all'oro del Porcospino". Nel 1912, la McIntyre Mine fu incorporata e presto divenne un'operazione enorme, mantenendo il nome anche dopo che McIntyre ebbe venduto la sua partecipazione. Gli affari andavano bene ma c'era il problema costante della lotta alla silicosi. I costi per risarcire i lavoratori per una malattia professionale acquisita potevano rivelarsi paralizzanti, quindi l'azienda ha cercato una soluzione. E l'hanno trovata, tra tutte le cose, polvere di alluminio.

All'epoca si credeva che gli effetti dannosi della silice fossero dovuti ai bordi affilati dei suoi cristalli che cicatrizzavano il tessuto polmonare. Se le particelle di silice potessero essere rivestite con un materiale che ne opacizzasse la superficie, forse la piaga della silicosi potrebbe essere evitata. Negli anni '30, i funzionari della miniera chiesero aiuto al prestigioso Banting Institute dell'Università di Toronto che portò a somministrare polvere di alluminio a porcellini d'India e conigli prima di esporre gli animali alla polvere di silice. Questi esperimenti furono ritenuti sufficientemente efficaci da giustificare test su sette minatori morenti al St. Mary's Hospital di Timmins. Quando sembrarono rispondere ai trattamenti con l'alluminio, il metallurgista della McIntyre Mine James Denny e il medico Wilmot Robson brevettarono l'alluminio finemente macinato come “McIntyre Powder (MP)” per il trattamento e la prevenzione della silicosi.